Der Ursprung der heutigen WDR Big Band Köln liegt beim damals beim NWDR Köln (dem Vorgänger des heutigen WDR) aktiven "Kölner Rundfunk-Tanzorchester".
Ende der 1950er-Jahre entdeckte man beim WDR die Liebe zum Jazz. Da das bestehende Tanzorchester dafür aber nicht konzipiert war, wurde Kurt Edelhagen mit dem Aufbau einer Jazz-Bigband beauftragt. 1957 wechselte Kurt Edelhagen vom SWF zum WDR und brachte drei Musiker seiner bisherigen Band mit nach Köln. Alle weiteren suchte er sich in ganz Europa zusammen, und mit Musikern aus acht Nationen war die Band vollzählig. In den 1960er-Jahren kam dann die Bezeichnung "WDR-Tanzorchester" auf, später "WDR-Big Band".
Die WDR Big Band Köln wurde mehrmals ausgezeichnet.