Das Label wurde im März 1931 als Electric and Musical Industries Ltd als Zusammenschluss von UK Columbia Records und Gramophone Company/HMV gegründet. Die Wurzeln von EMI reichen damit zurück bis in das Jahr 1898, als die Londoner Gramophone Company unter Beteiligung des Schallplattenpioniers Emil Berliner gegründet wurde. Im gleichen Jahr eröffnete EMI die berühmten Abbey-Road-Studios.

Fast 50 Jahre lang war EMI das größte Plattenlabel der Welt und wird auch weiterhin zu den vier weltgrößten Major-Labels gezählt. 2012 wurde es in großen Teilen von der Universal Music Group (UMG) übernommen und seitdem zerschlagen, bspw. musste das ehemalige Sublabel EMI Classics aus kartellrechtlichen Gründen an die Warner Music Group veräußert werden.